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第11章 小乔的后娘

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    蕙云一有空就帮父亲上山采草药,可是有一次,因为雨后石滑,不慎坠入悬崖。噩耗传来,乔公几乎要疯了,他捶胸顿足,嚎啕大哭,披头散发在雨中狂奔,张叶青看着两个未成年的外孙女失去母亲,心酸不已,不久中风而死。

    乔公连失两位亲人,情感遭到重创,情绪十分低落。他强撑病体,掌管书院。一晃,5年时间过去了。这是一年的年尾,先生和学生们放假回家,乔公正在屋内看书,突然,大乔和小乔跑过来对他说:“爹,外面有一人在大哭!您快去看看。”

    乔公随两个女儿出去察看究竟。出了书院大门,向前走了百步,看见前方躺着一个人,一位20多岁的女子头发凌乱,面容憔悴,跪在旁边,失声痛哭。乔公到了跟前,看到地上躺着一位老年妇女,闭着双眼,脸色苍白,看样子已经死去。

    年轻女子一看来了人,一把抱住乔公的双腿,哀求道:“先生,我叫张晗,我的母亲已经病死,我是个外地人,哥哥下落不明。我孤身一人,身无分文,求求您出钱将我母亲的尸体埋葬,好让她入土为安,我一辈子报答您的大恩大德。”

    乔公听后,明白是怎么回事,赶紧扶起姑娘,说:“老吾老以及人之老,你在此地举目无亲,帮助你安葬母亲,是我应该做的,快快请起!”

    姑娘听后,停止哭泣。乔公立即上街请人到书院里搭建灵棚,将尸体抬进去停放三天,然后出面赊了一口棺材,将尸体入殓,按舒县习俗,在棺材里放入两个木偶,然后雇人将死者安葬在书院附近——一来,那块土地属于书院的地产,与外界没有瓜葛;二来,乔公考虑到“慎终追远”,母亲新逝,张姑娘必然要守墓,如果墓地太远、太偏,一个姑娘家不安全。

    张晗含泪问乔公:“先生,俗话说入乡随俗,不知你们这里兴不兴‘做七’?”乔公开始没听明白,过了一会儿问道:“是不是每隔七天祭祀一次,‘七七’为‘断七’?”张晗点点头,乔公沉吟道:“舒县目前还没有这个风俗,你想做的话,我去请道士。”

    “不不,先生,我只是随便问问而已。母亲有知,应该含笑九泉了。”其实,“做七”不是儒家的丧葬礼仪,再说当时还没有成为舒县风俗,所以乔公没再坚持。

    乔烨让张晗独自住在书院一间闲置已久的房子里。几天后,张晗对乔烨说她夜晚听到狼叫声,感到害怕,求乔烨为她想想办法。

    老乔思来想去,没有更好的办法,只好让她搬到家里同二乔住在一屋。张晗帮助乔烨料理家务,照顾大乔小乔,四人相处得比较融洽。假期结束后,师生们返回书院,这片宁静的土地上空又经常响起朗朗的读书声。

    乔烨叫张晗负责书院的花草管护,她与其他几个杂工也合得来,同他们一样享有一些补贴。张晗很满意,甚至感到幸福,她有时上街买好吃的好玩的给大乔小乔,她感觉两个孩子越来越水灵、越来越漂亮,像初花一样娇艳,内心很喜欢她们。

    但是,令乔烨感到不安的是,他开始感觉到一些人用异样的眼神看他,甚至小声议论他。他感到如芒在背,意识到张晗长期住在他家,确有不妥,但是又不能将她赶出去,于是在书院物色未婚的先生做张晗的配偶。

    有一个名叫赵训的中年人体型较胖,颇有才学,对张晗颇有好感,但是乔烨向张晗婉转提到此事时,张晗毫无反应。乔烨说:“男大当婚,女大当嫁,你服孝期满,应该考虑自己的终身大事。”

    张晗听了,竟然流下眼泪,说:“先生,我早就说过一辈子不嫁人,况且还没报答您的大恩大德,我怎能离开?我孤苦伶仃,好不容易有个安身之所,先生真的忍心赶我走吗?”说完,转身拭泪,看上去楚楚可怜。

    乔烨心一软,不好再说什么了。于是,他问赵训:“张晗长相、人品怎么样?”赵训点点头,乔烨不无责备地说:“你对《蒹葭》烂熟于心,知道‘窈窕淑女,君子好逑’,可是你‘琴瑟友之’了吗?‘钟鼓乐之’了吗?怎么不敢拿出实际行动来呢?”赵训受到激励,鼓起勇气,主动约张晗到花前月下去,还送给她礼物,可是都被委婉拒绝了。

    乔烨听说后,连连摇头叹息。无奈之下,他请几位德高望重的同仁介绍各自亲戚朋友的儿子给张晗——这些人的条件都不错,可是张晗不同意,连面都不肯见。此时,张晗感到有些压力,因为她亲耳听到一些先生说她想攀高枝。

    其实,张晗内心爱上了才德俱佳的乔烨,尽管他年龄比自己大许多,但她不在乎这个。为了使乔烨不再为她配偶的事枉费精力,同时也为了堵别人的嘴,她决定尽快嫁给老乔。

    有一次,她带大乔小乔上街玩耍,买了特色小吃和木偶等玩具给她们,两个孩子高兴极了,说:“姨真好!”张晗问她们:“你们愿不愿意叫我娘?你们看别人家的孩子都有娘!”小乔听了,说:“愿意叫你娘。”张晗又将脸转向大乔,微笑地看着她,既像是期待又像是在催促她回答。大乔迟疑了一下,说:“我愿意!”
白领情缘美丽的儿媳妇
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